Parmi les créatures de la mythologie nordique, nous avons omis de vous présenter Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin. Entre ses origines, ses exploits et le symbole qu’il incarne, découvrez l’univers de ce cheval légendaire.
I. Les origines de Sleipnir
Cheval gris légendaire à huit jambes issu de la mythologie nordique, il est capable de se déplacer à la fois sur l’eau et dans les airs. Il est le fidèle destrier du dieu Odin. Sleipnir est mentionné dans l’Edda poétique, une compilation de textes du XIIIe siècle basée sur des sources antérieures, ainsi que dans l’Edda en prose de Snorri Sturluson.
Loki engendra Fenrir avec Angrboda et Sleipnir avec Svaðilfari. Comment? Loki, déguisé en jument, séduit l’étalon Svaðilfari. Un bâtisseur inconnu propose aux dieux de construire une forteresse en échange du Soleil, de la Lune et de Freya. Les dieux acceptent s’il termine en un semestre d’hiver, avec seulement l’aide de son cheval Svaðilfari. Grâce à l’influence de Loki, Svaðilfari effectue un travail prodigieux. Trois jours avant la date limite, le bâtisseur est sur le point de finir, mais Loki, transformé en jument, attire Svaðilfari et empêche l’achèvement. Le bâtisseur révèle sa nature de géant et est tué par Thor. Loki, ayant été fécondé par Svaðilfari, donne naissance à Sleipnir, un poulain à huit jambes…
Considéré comme le cheval le plus rapide et le meilleur de tous, il est souvent chevauché par Odin lors de ses voyages vers Hel. Toutefois, le roi des dieux l’utilise principalement pour franchir le pont Bifröst en direction de la troisième racine d’Yggdrasil, lieu de réunion du conseil des dieux.
Selon la Völsunga saga, ce cheval serait l’ancêtre de Grani.
En vieux norrois, son nom signifie « planeur » ou « glissant ».
II. Les exploits de Sleipnir
Dans le Gylfaginning, Hár décrit la mort de Baldr. Hermod, fils d’Odin, chevauche Sleipnir jusqu’aux enfers pour négocier la rançon de Baldr. L’étalon et Hermod traversent la rivière Gjöll et le pont Gjallarbrú, gardé par la géante Módgud, qui note leur passage bruyant. Après avoir sauté les portes des enfers, Hermod trouve Baldr et négocie avec Hel, obtenant la condition que tous les êtres vivants pleurent Baldr pour son retour. Hermod retourne en Ásgard sur l’étalon pour rapporter les conditions.
Dans le Skáldskaparmál, Odin chevauche ce cheval légendaire jusqu’à la résidence du jötunn Hrungnir. Hrungnir, impressionné par Sleipnir, parie que son cheval Gullfaxi est plus rapide. En colère, il défie Odin. Sleipnir galopant à toute vitesse, devance Hrungnir, qui franchit les grilles d’Asgard sans s’en rendre compte. Odin parie sa tête sur la rapidité de son cheval, cherchant à prouver la supériorité de son cheval. Hrungnir, malgré ses affirmations et sa fureur, ne parvient pas à surpasser Sleipnir. La course symbolise la confrontation entre la force brute des géants et la sagesse des dieux, soulignant que le cheval du dieu suprême ne peut être surpassé par une simple créature terrestre.
III. Son lien avec Yggdrasil
Le frêne Yggdrasil, arbre mythique de la mythologie nordique, connecte les neuf mondes, à l’instar de Sleipnir. Certains auteurs évoquent une confusion entre l’étalon à huit jambes et Yggdrasil. Le terme Yggdrasil signifie « cheval du dieu Odin ». Il est aussi rapporté qu’Odin a attaché Sleipnir à Yggdrasil avant de se suspendre à l’arbre pendant neuf jours pour acquérir les secrets des runes.
Les animaux associés à Odin, tels que Geri et Freki, Hugin et Munin, ainsi que Sleipnir, portent une symbolique à la fois positive et négative. Bien qu’il soit un cheval de bataille et monture héroïque, ce cheval mythique peut également traverser les frontières du domaine spirituel des morts, le rendant ainsi « démoniaque » et lié à la mort.
Un lien étroit fut établi entre Sleipnir et le Helhest, un cheval démoniaque du folklore danois. Le premier, associé à la chasse sauvage, est décrit comme capable de descendre dans les régions infernales. Odin, en tant que souverain des hommes, monte Sleipnir pour voyager dans les enfers de Hel. Sleipnir est ainsi perçu comme le Helhest, ou cheval de l’Enfer, chevauché par Hel lorsqu’elle répand des maux sur la terre.
Selon les légendes traitant du Ragnarök, Sleipnir monté par Odin se rendra pour terrassé Fenrir. Odin ne survivra pas et sera vengé par son fils. On ne sait ce que devint l’étalon une fois le Ragnarök achevé.