Les berserkers, guerriers légendaires des mythes nordiques, continuent de captiver l’imagination collective leur force brute et leurs méthodes redoutables. Mais qui étaient vraiment ces hommes capables de se transformer en bêtes sauvages sur le champ de bataille ? Comment ont-ils acquis leur réputation de combattants impitoyables ? Rejoignez-nous pour en découvrir plus sur l’héritage légendaire des berserkers.
I. Origines des Berserkers
Le berserker (en vieux norrois berserkr) désigne un guerrier-fauve qui, en entrant dans une fureur sacrée, devient incroyablement puissant et capable d’exploits invraisemblables.
Le terme « berserk » pourrait signifier « peau d’ours » (du vieux norrois ber särk : « chemise [en peau] d’ours »). Une autre théorie propose qu’il signifie « sans protection » (du norvégien berr särk, poitrine nue). Le mot berserkr pourrait signifier que le guerrier-fauve se battait sans armure (sans chemise), mais il est plus probable qu’il faisait référence à la force d’un ours dont il portait la peau comme armure (chemise d’ours). La signification « à découvert » ou « sans protection » pourrait également désigner une attitude de combat, caractérisée par un guerrier courageux qui ne portait pas de bouclier et utilisait ses deux mains pour manier l’épée ou la hache, semblable aux « joueurs d’épée » ou « double-solde » de la Renaissance.
Ces personnages sont surtout connus à travers les sagas et les mythologies nordiques et germaniques, comme Arnwulf, Bernhari, Berthramm, Gundhramm, Haimric, Hlodwig, Richari, Theudberga, Warinhari, Wilhem, etc…
II. Caractéristiques des berserkers
Guerriers associés au dieu Odin, ils recherchaient son aide pour obtenir agressivité et courage au combat. Ils vénéraient également Tyr, certains récits suggérant même qu’ils étaient issus de sa création. Capables de mettre en déroute des forces supérieures en nombre, ils étaient réputés pour leurs cris de chiens ou de loups enragés lors des attaques. Les berserkers se paraient de peaux d’ours pour semer la terreur parmi le peuple, qui redoutait les bêtes sauvages, et frappaient leurs boucliers tout en poussant des hurlements. Ces guerriers redoutables semblaient insensibles à la douleur tant que leur folie perdurait. Dans leur rage, ils s’attaquaient même aux rochers et aux arbres, et il n’était pas rare qu’ils s’entretuent dans leurs accès de fureur. On croyait qu’aucune arme ne pouvait les blesser, mais après la bataille, ils étaient épuisés, aussi faibles que des nouveau-nés.
Ils formaient des groupes de guerriers professionnels, servant différents chefs et se distinguant par leurs peaux d’ours et de loups utilisées comme totems.
Convaincus d’être possédés par l’esprit de l’animal, ces guerriers sont représentés sur des plaques de Torslunda du 7e siècle, portant des peaux d’animaux. Dans les sagas anciennes, la garde royale ou celle d’un chef comprenait souvent des berserkers, formant une troupe d’élite de 12 hommes. En mer, les berserkers prenaient la tête des attaques. Considérés comme des ennemis redoutables, ils mordaient leurs boucliers et attaquaient frénétiquement, attendant les combats.
Certains historiens pensent que le titre de berserker se transmettait de père en fils.
Parmi les berserkers les plus connus, on note Hialti, Veseti, Beigud et Bodvar-Bjarki.
III. Berserkers : Réalité ou Fiction ?
La transe berserker était un rituel complexe, mêlant chants, danses et peut-être même l’ingestion de substances hallucinogènes pour induire un état de frénésie guerrière. Une fois plongés dans cet état, les berserkers étaient réputés pour leur férocité et leur sauvagerie au combat, se jetant tête baissée sur leurs ennemis avec une force dévastatrice. Cette technique de combat, bien que redoutable, n’était pas sans risque, car elle pouvait parfois conduire à une perte de contrôle totale et même à la mort du berserker lui-même.
IV. Mythes sur les berserkers
Cuchulainn, le Berserker?
Le héros mythologique irlandais Cuchulainn manifestait une frénésie guerrière similaire à celle des berserkers. Né sous le nom de Setanta, il tua accidentellement le chien de garde de Culann et promit de le remplacer, prenant ainsi le nom de Cuchulainn, signifiant « le chien de Culann ». Avant chaque combat, il se transformait littéralement, son apparence devenant monstrueuse et terrifiante, ce qui rappelle les transformations des berserkers en bêtes sauvages. Il accomplit de nombreux exploits, comme la mort de son ami Ferdia et la défaite de la sorcière Morrigan à plusieurs reprises, grâce à sa force et à son intelligence.
Celui qui tua 6 champions ennemis
Les berserkers étaient craints au combat pour leur prétendue invulnérabilité aux armes et au feu. Un poète islandais du XIIIe siècle décrit un berserker qui, saisi par une frénésie démoniaque, mordait son bouclier, avalait des charbons ardents et se précipitait dans les flammes. Dans un état de rage extrême, il tua six champions de son groupe avec son épée. Cette folie, probablement due à une soif de combat ou à une nature féroce, montre à quel point ces guerriers étaient redoutés. Refusant de se retirer devant le feu ou le fer, ils étaient perçus comme des combattants invincibles.
Grendel, le monstre terrifiant
Dans le poème anglo-saxon Beowulf, le monstre Grendel est souvent comparé à un berserker. Grendel, agissant de manière irrationnelle et déchaînée, attaquait sans raison apparente et sans armes, ce qui était typique des berserkers. Beowulf souligne son invulnérabilité aux armes, une caractéristique partagée avec les guerriers berserkers, réputés pour leur capacité à résister aux blessures. Cette hypothèse est renforcée par les descriptions de Grendel comme un être qui tue par besoin plutôt que par faim.
Bien que les récits des berserkers soient ancrés dans la tradition nordique, certains historiens remettent en question l’existence réelle de ces guerriers légendaires. Les preuves archéologiques sont rares, et beaucoup considèrent les récits des sagas comme des œuvres de fiction plutôt que des documents historiques. Cependant, même s’ils étaient le produit de l’imagination des poètes, les berserkers demeurent des figures puissantes qui ont laissé une empreinte indélébile dans la culture nordique.