Grand vizir reconnu pour sa sagesse, premier philosophe de l’histoire pour certains historiens, Ptahhotep ne manque pas de superlatifs. Découvrez ses leçons de vie ainsi que sa descendance dans les légendes égyptiennes.
I. Ptahhotep : vizir et sage
Ptahhotep (ou encore Ptahotep), dont le nom signifie « Ptah est satisfait », vécut durant la Cinquième dynastie de l’Égypte ancienne, vers 2400 av. J.-C. Il occupait une position prestigieuse en tant que vizir, un conseiller de confiance du pharaon Djedkarê Isési. Étant âgé, Ptahhotep demanda au pharaon la permission de transmettre la tradition à son fils, faisant référence aux « paroles de ceux qui jadis ont écouté les conseils des ancêtres qui obéirent aux dieux ». Cela marque la mise par écrit de la tradition orale égyptienne, confirmée par la réponse du pharaon : « La majesté de ce dieu a dit : Quant à toi, enseigne-lui la parole de la tradition ». Ce texte aborde divers thèmes tels que l’humilité, l’art du débat, la vanité, la justice (Maât), l’avidité, le refus de la rumeur, le bon usage de la parole, l’indulgence, la bienveillance, l’écoute et la compréhension. Le pharaon ajoute : « Puisse-t-il agir comme un modèle pour les enfants des grands ».
Reconnu comme un grand sage de l’Égypte antique, Ptahhotep est souvent considéré comme le premier philosophe de l’histoire.
Ptahhotep eut au moins deux fils, l’un d’eux, Akhethétep, a suivi ses traces et est devenu un vizir respecté à son tour.
II. Les citations de Ptahhotep
Sa sagesse et son intégrité étaient largement reconnues. Il est d’ailleurs l’auteur de l’un des plus anciens écrits de sagesse connus, intitulé Enseignement de Ptahhotep ou Livre des maximes de Ptahhotep, conservé sur le papyrus Prisse à la bibliothèque nationale de France.
Voici quelques unes des citations qui lui sont attribuées :
- « Si tu es puissant, Agis en sorte que l’on te respecte, En fonction de la connaissance et du calme du langage, Ne donne d’ordres que lorsque les circonstances l’exigent… »
- « Si tu es grand après avoir été petit, Si tu es riche après avoir été pauvre… sache rester simple. Parvenu au premier rang, n’endure pas ton coeur à cause de ton élévation, tu n’es que l’intendant des bien des dieux. »
- « Que ton coeur ne soit pas vaniteux à cause de ce que tu sais.. Prends conseil auprès de l’ignorant comme du savant car on n’atteint pas les limites de l’art et il n’existe pas d’artisan ayant atteint la perfection. »
- « Apprends auprès de celui qui est ignorant comme avec le Savant. »
- « Une parole sage est plus cachée que l’émeraude. Pourtant on la trouve auprès d’humbles serviteurs qui broient le grain. »
- « II n’y a pas d’expert qui soit absolument compétent. »
- « Si tu as précédemment été magnanime, en pardonnant à un homme pour le guider dans le droit chemin, évite-le, ne l’oblige pas à s’en souvenir. »
- « Celui qui a obéi devient quelqu’un à qui l’on obéit. »
- « On ne peut atteindre les limites de l’art. »
- « Que tes pensées ne soient ni orgeuilleuses ni humbles. Si tu es agité, calme-toi, l’homme affable franchit tous les obstacles, celui qui s’agite tout le jour n’a pas un seul bon moment. »
- « La science est une bénédiction pour qui la saisit et une malédiction pour quila fuite, mais on ne doit jamais être orgueilleux de son propre savoir puisqu’il n’y a pas de limite dans la science et quee personne ne peut arriver à la perfection. Ecouter est ka plus belle chose qui existe. »
- « Si tu es un homme sage, forme un fils qui soit agréable aux dieux. S’il ajuste son règne à ta manière, et s’occupe de tes affaires comme il convient, fais-lui tout le bien que tu pourras ; c’est ton fils, un être attaché à toi, qu’a engendré ta personne. Ne sépare ton coeur de lui. »
- « Ne seme pas la crainte parmi les hommes car Dieu te combattra dans la même mesure, en ce que, a celui qui prétend conquérir la vis par la violence, Dieu lui otera le pain de la bouche, lui otera ses richesses et le réduira à l’impuissance. »
- « Toute conduite doit être conforme au fil à plomb. »
- « Celui qui transgresse la Loi en portera le châtiment. »
Ptahhotep est enterré dans le mastaba à Saqqarah aux côtés de son fils Akhethétep et de son petit-fils Ptahhotep II (ou Ptahhotep Tjefi). Tous trois étaient vizirs, et Ptahhotep II occupait également le poste de prêtre d’Anubis.