Dans la mythologie celtique, aucun personnage n’incarne aussi parfaitement l’idéal chevaleresque que Lancelot du Lac. Héros légendaire, il est à l’origine de récits épiques mais également d’une des plus grandes histoires d’amour contrariée. Redécouvrons ensemble ce personnage des légendes arthuriennes.
I. Les Origines de Lancelot du Lac
Il est le fils du roi Ban de Bénoïc et de la reine Élaine. Né en Armorique, à Trèbe, près de la Loire. Le roi Ban de Bénoïc régnait sur la région située entre la Bretagne armoricaine et la Gaule. Il vivait avec sa femme, Élaine, et leur jeune fils, Galaad (véritable nom de Lancelot), dans un château isolé au milieu des marais, réputé imprenable. Toutefois, leur voisin, Claudas de la Terre Déserte, réussit à prendre d’assaut et incendier le château. Accablé par la tragédie, le roi Ban meurt de douleur, laissant Élaine seule avec leur fils au bord d’un lac.
C’est alors que la fée Viviane, profitant de la confusion, enlève le bébé et disparaît dans les eaux du lac, emportant l’enfant dans son palais sous-marin. Viviane élève l’enfant, lui fournissant la meilleure éducation possible, tout en lui révélant qu’il est fils de roi, sans jamais lui dire son véritable nom. Lorsqu’il atteint l’âge de se confronter au monde, elle le conduit à la cour du roi Arthur pour qu’il y soit adoubé et qu’il embrasse la vie aventureuse des chevaliers de la Table Ronde.
II. Sa rencontre avec Guenièvre
Dès son arrivée à la cour du roi Arthur, Lancelot rencontre la reine Guenièvre et tombe immédiatement amoureux d’elle. Cet amour sans partage le pousse à accepter d’être fait chevalier. Sa première mission est de secourir la Dame de Nohaut. En chemin, il conquiert le Château de la Douloureuse Garde, soulevant les enchantements de Brandis pour le transformer en Château de la Joyeuse Garde. Il découvre également son propre tombeau parmi ceux des autres chevaliers de la Table Ronde et apprend son surnom, Lancelot, qu’il garde secret pendant longtemps.
III. Parmi ses exploits
Un jour, Keu, un chevalier, et la reine Guenièvre se retrouvent à l’orée d’une forêt lorsqu’ils sont attaqués par Méléagant, le fils du roi de Gorre. Keu est grièvement blessé lors du combat, et Guenièvre et lui sont capturés par Méléagant. À ce moment-là, Lancelot arrive, mais Méléagant blesse son cheval, qui s’enfuit. Sans monture, Lancelot marche pendant des heures jusqu’à ce qu’il rencontre un nain conduisant une charrette. Il emprunte la charrette pour poursuivre les captifs. En chemin, il rencontre une demoiselle qui informe Lancelot et Gauvain de l’existence de deux passages menant au royaume d’où nul ne revient : le pont de l’épée et le pont dessous l’eau. Gauvain choisit le pont dessous l’eau, tandis que Lancelot opte pour l’autre. Sur son parcours, il trouve le pont de l’épée, une immense épée posée entre deux rives et gardée par deux lions. Après avoir traversé le pont, les lions disparaissent par enchantement, et Lancelot rattrape Méléagant. Lancelot triomphe de Méléagant, libérant ainsi la reine Guenièvre et Keu.
Lancelot vit une nouvelle aventure lorsqu’il est capturé par la Dame de Malehaut et que le redoutable guerrier Galehaut menace le royaume d’Arthur. Libéré pour défendre le royaume, Lancelot et Galehaut scellent une profonde amitié lorsque ce dernier croit Lancelot mort. En mémoire de cette amitié, Galehaut accepte de se soumettre à Arthur, sauvant ainsi le royaume, avant de mourir de chagrin.
IV. Ses amours et sa descendance
Morgane, amoureuse de Lancelot, le harcèle et l’emprisonne magiquement. Elle lui vole un anneau protecteur et le libère à condition qu’il s’abstienne de se rendre à la cour pendant un an. Pendant ce temps, Méléagant enlève Guenièvre et l’emmène dans son royaume de Gorre (confère le récit ci-dessus). Lancelot, avec l’aide de Gauvain, parvient à la libérer après de nombreuses aventures.
Une autre aventure lui apportera une descendance non moins célèbre : Lancelot est accueilli au château de Corbénic, où il découvre un Vase merveilleux porté par une belle demoiselle. Sous l’effet d’un breuvage magique, il la prend pour Guenièvre et engendre Galahad, le futur chevalier du Graal.
Lancelot n’avait d’yeux que pour Guenièvre, dont l’amour n’était semblerait-il pas toujours réciproque. Il incarne l’idéal chevaleresque. Ses prouesses au combat le placent parmi les trois meilleurs chevaliers du monde arthurien, aux côtés de Perceval et Galaad. En même temps, il est un héros courtois, entièrement dévoué à sa dame, Guenièvre, pour qui il accepte la défaite (lors des tournois de Pomelegloi et de Noauz) et la honte (comme lorsqu’il monte dans la charrette infamante).
La liaison du preu chevalier avec Guenièvre finit par éclater au grand jour, provoquant des conflits et la désintégration de la Table Ronde. Lancelot retourne en Gaule, subissant l’assaut des armées d’Arthur. Seul un duel avec Gauvain et l’usurpation de Mordred permettent de desserrer l’étau. Après la mort d’Arthur dans la bataille contre Mordred, Lancelot revient en Bretagne pour venger le roi, mais le royaume est détruit. Guenièvre se retire dans un monastère où elle meurt, laissant Lancelot sans raison de vivre. Il se retire à son tour et disparaît dans un monastère.
Avec l’introduction de la quête du Saint Graal, Lancelot se retrouve confronté au péché. En effet, son amour pour Guenièvre, l’épouse de son suzerain Arthur, avec qui il a une relation adultérine, devient un obstacle majeur. La version de Chrétien de Troyes, relatant cette relation, souligne que cet amour condamne Lancelot à rester éloigné du Graal, le privant de la possibilité de compléter cette quête spirituelle. Malgré les avertissements qu’il ne pourrait pas poursuivre la quête dans son état de péché, Lancelot, par orgueil, refuse de reconnaître cette vérité. Ainsi, il s’obstine, refusant d’admettre que son amour pour Guenièvre l’empêche de devenir le chevalier triomphant capable de ramener paix et prospérité au royaume d’Arthur avec le Saint Graal. Son fils s’en chargera.
