La légende de Lugh et Balor est l’une des histoires les plus marquantes de la mythologie celtique irlandaise, où se mêlent héroïsme, prophétie, magie, et destin. Lugh, le dieu aux multiples talents, affronte son propre grand-père, Balor, chef des Fomoires et symbole de la puissance destructrice. Découvrez les origines des principaux héros de cette légende, ainsi que l’issue de ce combat.
I. Les origines de Lugh, le dieu polyvalent
A. Naissance et prophétie entourant Lugh
Lugh, souvent surnommé “Lugh aux Longs Bras” ou “le Lumineux,” est né de l’union improbable entre les Tuatha Dé Danann et les Fomoires, deux peuples divins mais rivaux. Sa mère, Ethniu, fille de Balor, chef des Fomoires, représente le côté sombre et destructeur de la nature, tandis que son père, Cian des Tuatha Dé Danann, symbolise la lumière et la sagesse.
Un oracle prédît que Balor serait tué par son propre descendant, ce qui pousse le géant à enfermer sa fille Ethniu dans une tour pour empêcher toute rencontre avec un homme. Mais Cian, aidé par la magicienne Birog, parvient à pénétrer la forteresse sous un déguisement féminin, et Ethniu tombe enceinte. De cette union interdite naît Lugh, sauvé in extremis de la noyade ordonnée par Balor. Il est alors recueilli et élevé en secret par des figures surnaturelles comme Tailtiu, Manannán mac Lir ou Goibniu, chacun contribuant à lui transmettre des savoirs spécifiques, forgeant un être total, maître de tous les arts, digne du titre de Samildánach (« celui qui maîtrise tous les talents »)
B. La formation et les talents multiples de Lugh
Il est initié dès son jeune âge aux diverses compétences nécessaires pour devenir un chef puissant et respecté. Dans les récits celtiques, Lugh excelle dans des disciplines aussi variées que la poésie, la guérison, la magie, la musique, et le combat. Cette polyvalence est rare parmi les dieux, et elle fait de lui une figure unique au sein des Tuatha Dé Danann, un héros complet capable de guider son peuple en temps de paix comme de guerre.
Lorsqu’il se présente devant le roi Nuada pour rejoindre les rangs des Tuatha Dé Danann, Lugh impressionne par la diversité de ses talents. On raconte qu’il fut mis à l’épreuve pour prouver sa valeur, réussissant chaque défi avec brio.
II. Balor, le géant cyclope et chef des Fomoires
A. Les origines et pouvoirs redoutables de Balor
Balor, chef des Fomoires, est une figure effrayante et puissante, souvent décrite comme un géant cyclope dont l’œil unique possède un pouvoir destructeur : celui de tuer quiconque croise son regard. Dans la mythologie celtique, les Fomoires sont des êtres sauvages et imprévisibles, représentant les forces du chaos et des éléments naturels. En tant que chef de ces derniers, Balor règne avec une poigne de fer, utilisant son pouvoir pour maintenir son influence sur les terres et menacer les Tuatha Dé Danann. Résidant sur l’île de Tory, au nord-ouest de l’Irlande, Balor règne dans la peur et la paranoïa.
La terreur que Balor inspire parmi ses ennemis provient de son œil maléfique, qu’il garde fermé sauf en temps de guerre. Selon certaines versions de la légende, son œil doit être ouvert par quatre hommes à l’aide de crochets, tant sa puissance est immense. Lorsque Balor utilise son œil, il est capable de décimer des armées entières.
B. Balor et la prophétie de sa chute par son petit-fils
Balor connaît une prophétie effrayante : il est destiné à être tué par son propre descendant. Cette prédiction est l’une des forces motrices de son existence, car il fait tout son possible pour éviter son destin. Il enferme sa fille Ethniu dans une tour pour empêcher toute union, mais malgré ses précautions, la prophétie se réalise avec la naissance de Lugh.
III. La bataille de Mag Tuired : Lugh contre Balor
La confrontation entre Lugh et Balor atteint son apogée lors de la Seconde Bataille de Mag Tuired, récit emblématique de la mythologie irlandaise. Cette bataille oppose les Tuatha Dé Danann, menés par Lugh, aux Fomoires dirigés par Balor. Lugh, pour gagner la confiance du roi Nuada et des dieux, doit d’abord démontrer qu’il excelle dans tous les domaines : artisanat, guérison, poésie, musique, magie, stratégie et combat. Grâce à cette polyvalence et à sa harpe ensorcelée, il devient le chef des Tuatha. Il équipe alors son peuple avec des armes enchantées et des objets surnaturels – sa propre lance Gáe Assail étant si dangereuse qu’on doit la plonger dans un chaudron d’eau pour empêcher qu’elle ne s’embrase.
Lors de la bataille, Balor fait ouvrir son œil maléfique pour anéantir les troupes ennemies, mais Lugh, à l’aide de sa fronde ou de sa lance, vise l’œil au moment exact où la paupière est soulevée. Le projectile transperce Balor et projette son œil en arrière, dans les rangs fomoires, tuant des milliers de ses propres soldats.
Dans d’autres versions, Lugh décapite Balor et plante sa tête sur une pique pour que le regard pétrifiant achève les survivants. Cette scène marque la légitimation de Lugh comme souverain sacré, dont le règne de quarante ans est associé à l’abondance, à la fertilité des terres et à la prospérité collective.
IV. L’héritage de Lugh et ses descendants
Lugh, bien que souvent perçu comme figure héroïque solitaire, est parfois présenté avec plusieurs épouses : Bui, Nás, Echtach ou Énglic. Selon certaines traditions, il serait le père de Cú Chulainn, conçu de manière magique lorsque Deichtine, sa mère, boit une tasse d’eau contenant l’essence de Lugh ou le voit en rêve. Ce héros du cycle d’Ulster reprend à son tour la figure du champion solaire, perpétuant ainsi la lignée lumineuse de Lugh.
Balor, quant à lui, n’a qu’un seul enfant, sa fille Ethniu. Elle devient involontairement le vecteur du destin fatal de son père. L’union entre Ethniu et Cian, motivée par vengeance et magie, n’est jamais consentie par Balor, ce qui ancre cette descendance dans un registre tragique, celui du renouvellement cosmique qui échappe au contrôle tyrannique.
La légende de Lugh et Balor a laissé une empreinte durable dans la culture celtique et au-delà. Lugh est célébré dans la fête de Lughnasadh, le 1er août, qui marque le début des récoltes. Son nom est aussi à l’origine de nombreuses toponymies comme Lugdunum (Lyon) ou Luguvallium (Carlisle). Sur le plan symbolique, il est l’incarnation du héros solaire, inventif et juste, devenu figure tutélaire dans les récits médiévaux, et parfois même transfiguré en archange saint Michel ou en leprechaun dans le folklore moderne.
Balor, de son côté, inspire la figure du géant ou du cyclope maléfique, de Sauron à certains boss de jeux vidéo, et évoque la peur ancestrale du pouvoir absolu et destructeur. La structure mythologique de leur affrontement, entre ordre et chaos, héros et tyran, continue d’alimenter la littérature, la fantasy et le jeu vidéo contemporain.