Parmi les plus belles histoires d’amour contrarié, on retrouve naturellement Roméo et Juliette… mais aussi Tristant et Iseult (ou encore Yseut, Yseult, Isolde ou Iseut). Partons à la découverte de cette héroïne légendaire, symbole des amours tragiques.
I. Les origines d’Iseult
Au cœur des légendes celtiques, les origines d’Iseult restent enveloppées de mystère. Certains récits la présentent comme la fille du roi d’Irlande, tandis que d’autres la lient à la lignée des fées ou des déesses. Quelle que soit son ascendance, son destin est étroitement lié aux cycles de la nature et des dieux, incarnant à la fois la beauté envoûtante de l’amour et la cruauté implacable du destin.
II. La première rencontre de Tristan et Iseult
Rivalen, roi de Loonois en Petite-Bretagne, a épousé Bleunwenn (signifiant « Blanche-Fleur » en breton), sœur de Marc, roi de Cornouailles. Il confia sa femme à son maréchal Rohalt. Plus tard, Rivalen fut tué par son ennemi Morgan lors d’un guet-apens, avant la naissance de Tristan. Bleunwenn, la mère de Tristan, mourut peu après l’accouchement.
Tristan fut recueilli par Rohalt, le maréchal de Rivalen. Rohalt l’éleva pendant sept ans avant de le confier à l’écuyer Gorvenal. Plus tard, Tristan fut accueilli par son oncle, le roi Marc, en Cornouailles. Ce dernier devait payer un tribut au roi d’Irlande. Quelques années plus tard, Tristan décida de mettre fin à cette coutume et, en arrivant en Irlande, il dut combattre le géant Morholt, beau-frère du roi. Tristan fut blessé par une épée empoisonnée, mais il blessa mortellement Morholt, qui lui indiqua dans un dernier souffle qu’Iseult, la fille du roi, pouvait neutraliser le poison. Iseult soigna Tristan sans savoir qu’il avait tué son oncle Morholt. Une fois guéri, Tristan retourna auprès de son oncle.
Le roi Marc souhaitait que son neveu lui succède à la tête de la Cornouailles, mais certains seigneurs préféraient une succession directe. Le roi décréta qu’il épouserait celle à qui appartenait un cheveu d’or déposé par deux hirondelles. Tristan se souvint d’Iseut et proposa une ambassade auprès du roi d’Irlande. À son arrivée, un terrible dragon surgit, qu’il dut combattre et tuer, non sans être blessé. Pour la seconde fois, il fut soigné par Iseult, qui découvrit que l’épée de Tristan correspondait à un morceau de fer retrouvé dans le crâne de Morholt. Comprenant que Tristan avait tué son oncle, elle renonça à toute idée de vengeance. Tristan accomplit sa mission, et le roi d’Irlande accepta que sa fille épouse le roi Marc de Cornouailles, ce qui permit de régler les différends entre les deux royaumes. La princesse ressentit un certain ressentiment envers Tristan pour le peu d’intérêt qu’il lui manifestait, mais elle embarqua pour la Grande-Bretagne.
III. La légende d’Iseult et Tristan
La reine d’Irlande donna un philtre magique à Brangien, la servante d’Iseult, destiné aux nouveaux mariés le soir de leur nuit de noces. Ce philtre rendrait les amants épris et heureux pendant trois ans, rendant toute séparation insupportable. Par erreur, Brangien donna le philtre à Tristan pendant la traversée. Croyant boire du vin, Tristan partagea le breuvage avec Iseut, et l’effet fut instantané. Malgré leur amour nouvellement scellé, Iseut épousa Marc. Le soir des noces, Brangien prit la place de la princesse dans le lit du roi car elle était toujours vierge. Iseult rejoignit son mari au petit matin après avoir passé la nuit avec Tristan.
Un jour, Marc découvrit l’infidélité de Tristan et de sa jeune épouse, et les condamna au bûcher, mais ils échappèrent miraculeusement à la mort. Trois ans plus tard, Marc les surprit séparés par une épée et accepta de faire la paix. Le roi, voyant cela comme un signe de chasteté, remplaça l’épée par la sienne et mit son anneau au doigt d’Iseut avant de partir. Au réveil, Tristan et Iseut comprirent que le roi leur avait pardonné. Le philtre n’agissant plus, ils continuèrent à s’aimer mais de manière plus naturelle. Tristan prit la décision de rendre Iseult à Marc et quitta le pays, épousant une autre femme nommée Iseult aux Blanches Mains, qui était jalouse de l’amour que Tristan portait à Iseult la Blonde. (Le roi Marc avait repris Iseult avec honneur, mais banni Tristan à cause de la jalousie de certains barons).
Lorsque Tristan est mortellement blessé, il appelle Iseult la Blonde à son secours, étant la seule capable de le guérir. Ils conviennent que le bateau reviendra avec une voile blanche si elle accepte de venir. Iseult arrive à bord d’un navire à la voile blanche, mais, par jalousie, l’épouse de Tristan lui dit que la voile est noire. Croyant être abandonné par Iseult la Blonde, Tristan se laissa mourir. Iseult la Blonde, arrivée près de son corps, mourut de chagrin. Le roi Marc ramena leurs corps en Cornouailles et les fit enterrer côte à côte. Une ronce poussa et relia leurs tombes, symbolisant leur amour indestructible. D’autres récits parlent d’un rosier sur la tombe d’Iseult et d’une vigne sur celle de Tristan, les deux plantes s’entrelacèrent, inséparables.
IV. Les amours et la descendance d’Iseult
On ne connaît aucune descendance fiable à Iseult la Blonde.
V. le vrai caractère d’Iseult
Sa mère, la reine, possèdait initialement des connaissances en enchantements et en médecine, transmettant ces compétences à Iseult. entre autres, sa famille comporte un géant sanguinaire, Morholt…le surnaturel plane donc sur cette famille. Renommée pour sa beauté éclatante et ses cheveux blonds brillants comme de l’or qui lui valut son surnom, la princesse était également dotée d’une grande intelligence, contrairement à la reine Guenièvre. Elle était une guérisseuse experte, connaissant les plantes médicinales et capable de soigner des blessures mortelles. Elle fut celle à l’origine de l’idée de substituer sa servante encore vierge dans le lit du roi Marc, afin de ne cacher la perte de sa propre virginité avec Tristan.
Contrairement à d’autres héroïnes courtoises, Iseult n’attendit pas passivement d’être secourue. Dans l’épisode du « serment ambigu », elle mit en scène une ordalie, utilisant Tristan déguisé en lépreux pour prêter un serment techniquement vrai mais trompeur, prouvant sa fidélité devant toute la cour.
Elle surpassa souvent les hommes, y compris le roi, grâce à ses compétences. Pragmatique, elle savait obtenir ce qu’elle voulait sans bouleverser les conventions de son époque.
Le mythe de Tristan et Iseult est une légende littéraire médiévale dont les premières versions écrites conservées situent l’action en Cornouailles, en Irlande et en Bretagne. L’histoire, à l’origine, est une tragédie qui met en scène l’amour adultère entre le chevalier Tristan et la princesse Iseult. Elle précède la légende arthurienne de Lancelot du Lac et de Guenièvre, probablement inspirée par ce récit.