Partons aujourd’hui à la rencontre d’une des légendes irlandaises : Cú Chulainn. Découvrez avec nous l’histoire de ce héros, depuis ses origines mystérieuses jusqu’à ses exploits légendaires, en passant par ses amours tumultueuses.
I. Origines du Héros
Peu de textes relatent de manière fiables ses origines. Tous se concentrent sur sa première légende qui lui donna son nom et sa destinée. Selon la légende, il naquit sous le nom de Sétanta et fut élevé par son oncle Conchobar mac Nessa, roi d’Ulster. Une prophétie annonçait sa grandeur future. Son nom de guerre, Cú Chulainn, signifie littéralement « le chien de Culann », en référence à un incident où il tua le chien de gardien de Culann, le forgeron du roi. Un acte qui allait le conduire vers sa légende.
B. Le surnom « Cú Chulainn » et sa signification
Ce surnom illustre la force et la férocité du héros. Comme le fidèle chien de garde, il défendait inlassablement l’Ulster contre ses ennemis. La transformation de Sétanta en Cú Chulainn symbolise son ascension de jeune prodige à guerrier légendaire, un héros dont la renommée dépassa les frontières de l’Ulster.
II. Exploits et Légendes
Cú Chulainn, initialement connu sous le nom de Setanta en vieil-irlandais, était surnommé le « cheminant ». Ce n’est que plus tard, par son grand-père et tuteur le druide Cathbad, qu’il fut rebaptisé Cú Chulainn/Cúchulainn, après avoir tué le chien de Culann.
Sa naissance est entourée de multiples récits : il est issu de Lug, le dieu suprême du panthéon celtique, et d’Eithne, symbole maternel dans la mythologie. Sur le plan humain, il est le fruit de l’union entre le roi Conchobar Mac Nessa et sa sœur Deichtire. Son père adoptif est Sualtam et son père nourricier est Amorgen, poète de Conchobar. Sa résidence est Dun Delgan, située dans le domaine de Mag Muirthemm.
Il est parfois désigné sous le surnom de « contorsionniste », pour sa capacité à changer d’apparence à volonté. La chaleur de son corps a le pouvoir de bouillir l’eau et de faire fondre la neige, tandis que sa tête est le symbole du Savoir et de la Connaissance. Il reçoit son initiation en Écosse, aux côtés de son ami Ferdiad, auprès de la grande magicienne Scáthach.
Cú Chulainn est célèbre pour ses exploits, notamment dans le récit de la Táin Bó Cúailnge (La Razzia des vaches de Cooley), où il défend l’Ulster contre les armées de Medb, la reine du Connaught, et échappe au « sortilège de Macha ». Il combat sans relâche jusqu’à la fin de la malédiction.
Liath Macha, l’un de ses chevaux, aurait été doté d’une intelligence humaine.
Après sa défaite contre Cú Chulainn lors de la Razzia de Cooley, la reine Medb décide de se venger en faisant appel à des sorcières pour l’aider. Bien que réputé invincible au combat, Cú Chulainn n’est pas à l’abri des blessures. Avant la bataille, les sorcières, métamorphosées, préparent un chien rôti sur le passage de Cú Chulainn. Il est contraint de s’arrêter pour y goûter, brisant ainsi une autre interdiction : celle de ne pas manger de chien. Dès qu’il en prend une bouchée, ses pouvoirs s’affaiblissent.
Lors du combat du Mag Muirthemne, affaibli, il est mortellement blessé par un javelot lancé par Lugaid, qui fait jaillir ses entrailles. Tandis qu’il tente de contenir ses viscères, il voit une loutre, rappelant une prophétie sur les chiens marquant le début et la fin de sa vie. Pour mourir dignement, il s’attache à un pilier de pierre avec sa ceinture et meurt debout. Ses ennemis hésitent à lui trancher la tête, observant trois corneilles sur son crâne, signe de l’arrivée de Morrigan, la déesse de la mort. Finalement, Lugaid coupe sa tête, mais au moment de la mort, l’épée de Cú Chulainn tombe et coupe la main droite de Lugaid. Oeil pour oeil, dent pour dent : ses soldats tranchent la main droite de Cú Chulainn.
III. Amours et Descendance
Devenu un jeune homme séduisant, Cú Chulainn captiva de nombreuses femmes de la région, mais son cœur fut conquis par Emer, la fille de Lord Forgal. Après avoir été adoubé par les Branch Knights, il partit pour l’île du ciel où il s’entraîna pendant de longues années auprès de la déesse guerrière Scathatch (entre temps, il épousa sa fille Uathach).
À son retour, il découvrit Ulster attaqué par les guerriers nechnans, transformés en berserkers. Les vainquant tous, il se dirigea vers le fort de Forgal le Rusé. Ce dernier, opposé au mariage de Cú Chulainn avec Emer, enferma la jeune femme dans une tour. Déterminé, Cú Chulainn s’introduisit dans la tour, libéra Emer et s’enfuit avec elle pour l’épouser.
Plus tard, il eut une brève liaison avec Fand dans l’Autre Monde.
Cú Chulainn, le héros irlandais de la mythologie celtique, demeure une figure légendaire qui continue de captiver l’imagination. De ses origines semi-divines à ses exploits héroïques, sa légende perdure. Il incarne l’héroïsme et la bravoure irlandaise.