Dans la riche mythologie celtique, Arawn occupe une place de choix en tant que dieu de l’Autre Monde. Entre dieu passif et symbole de la Chasse Sauvage, découvrez les aventures celtiques auxquelles il participa.
I. Les Origines de Arawn
Cette divinité garde une part de mystère car on ne connaît ni ses ascendants, ni sa descendance et le nom de son épouse n’est peu voire pas cité. Dans la mythologie galloise, Arawn était le souverain de l’Autre Monde.
Il est souvent associé à la régulation des cycles de la vie et de la mort. On ne connait le personnage que via ses interventions auprès des héros celtiques. A peine sait-on qu’il possède un chaudron magique (Preiddiau Annwfn), l’un des trésors de Bretagne, qui aurait été convoité par Arthur (expédition qui se révéla périlleuse pour ce dernier).
Arawn donna des porcs à Pryderi, fils de Pwyll, qui joua également un rôle important dans la légende galloise. Ce fut d’ailleurs ces trois porcs qui signèrent la fin de Pryderi.
Cette divinité est devenue une figure plus menaçante et, dans le folklore chrétien, l’Autre Monde a été associé à la Chasse Sauvage.
II. Le Royaume d’Annwn
Annwn était décrit soit comme une île lointaine, soit comme un territoire souterrain. Contrairement à d’autres cultures, Annwn n’était pas un lieu de mort et de punition mais un paradis. Ses habitants, éternellement jeunes et en bonne santé, jouissaient d’une nourriture abondante et passaient leur temps à se divertir plutôt qu’à travailler.
L’Autre Monde est un concept récurrent dans de nombreuses traditions celtiques. En Irlande, par exemple, il était appelé Tir na Nog. Dans l’histoire de Branwen, les héros concluent leurs aventures par un festin à Annwn, où ils ne connaissent ni chagrin ni souffrance et festoient éternellement.
Bien que le royaume d’Arawn soit un lieu de grande beauté, il pouvait être dangereux pour les mortels.
III. Le mythe de l’Echange de Royaumes – Ou la rencontre avec Pwyll
Ceux qui tentaient d’accéder à Annwn sans invitation ou qui offensaient son roi y rencontraient des difficultés. Par exemple, un roi humain a découvert que l’Autre Monde avait ses propres conflits lorsqu’il a offensé Arawn. Ce dernier possédait une meute de chiens de chasse, les Cwn Annwn. Un jour, après avoir abattu un puissant cerf, Pwyll, prince de Dyfed, envoya ses propres chiens chasser les Cwn Annwn pour revendiquer la prise (selon d’autres textes, sa meute vit passer un cerf, déjà poursuivi par une meute de chiens blancs. Pwyll l’abat et partage la viande à ses chiens, quand arrive le propriétaire des chiens blancs – Arawn – qui lui reproche de s’être approprié le gibier qu’il chassait). Le dieu de l’Autre Monde apparut et demanda à Pwyll d’expier son acte en échangeant leurs places pendant un an, Arawn dirigeant le royaume gallois et Pwyll étant envoyé dans l’Autre Monde (où il séjourne auprès de la Reine, femme d’Arawn et considérée comme la plus belle femme que l’on ait vue. Il ne se permettra jamais un geste déplacé envers elle, et ce, malgré la durée de son séjour).
Gouverner l’Autre Monde n’était pas une grande punition, mais Arawn avait un ennemi à l’époque, Hafgan, le roi d’un royaume voisin. Arawn ordonna à Pwyll de se racheter en tuant Hafgan d’un seul coup d’épée. Lors de leur première bataille, Pwyll frappa deux fois Hafgan, qui fut immédiatement guéri. Lors de leur second combat, Pwyll refusa de frapper une seconde fois, permettant ainsi la défaite finale de Hafgan. Les forces d’Hafgan crurent avoir été vaincues par Arawn lui-même et jurèrent fidélité à ce dernier.
Dans un poème du XIVème siècle, Arawn dirige les forces d’Annwn contre le royaume de Gwynedd, incluant une bête à cent têtes et un serpent avec mille âmes torturées. Un autre poème décrit Annwn comme une des terres visitées par le roi Arthur, où seuls sept hommes ont survécu à l’expédition. Finalement, Arawn fut confondu avec Gwyn ap Nudd, un autre dieu chasseur, qui devint le seigneur de l’Autre Monde dans certains récits. Gwyn ap Nudd, commandant des forces démoniaques d’Annwn, remplaça Arawn comme maître des Cwn Annwn.